因皇帝尚未下旨，因此除了顾炳和顾妻之外，顾府其他人依旧生死未卜，仍被圈禁在空空荡荡的府内。但因李九韶暗自在看守顾府的守卫中安插了两个自己的人进去，因此每当这两人轮值的时候，乔以龄便能托他们将药和饭菜送进去。
这一日，乔以龄见那两人已经如往常一般守在大门前，松了一口气，上前将食盒子递给他们，又拿出几锭银子，道：“这天儿冷得突然，顾府被抄得一干二净，连点炭火都没有，只怕里面的人挺不住。还劳烦两位，帮忙买点炭火送进去。”
其中一人忙摆手笑道：“姑娘想到的，李将军已经想到了，我们今儿已经把炭火送进去了。”
乔以龄一怔，只觉得心头蓦然涌上一股热流，这些天一直勉力压制的一腔酸楚委屈陡然像开闸洪水般不可遏止，却不想在外人前失态，忙定了定心神道：“老太太是不是已经知道……”
守卫垂头叹息一声：“我们当然不会在她面前胡说，可挡不住别人的口舌……现下府里面的人是都已经知道顾相和夫人已经殁了。说起来老太太实在是可敬，听了这个消息，竟然面色不变，起居如常，也不知道是不是早预料到了。那么大年纪的人，自从顾府出事，就天天伏案写向皇上求情的上书，一天一封从不间断，寻着机会就往外递，也不管皇上究竟能不能看到，我们看着都不忍心……”
乔以龄怔怔听着，几乎能想见白发苍苍的外祖母在徒留四壁的室内，强忍着喘嗽不止的痼疾，用她那双已经昏花的眼睛，伏在桌前一笔一笔地写下字字泣血的求情书，争取最后一线微末的挽救家族的希望。
她觉得眼泪又涌上来，忙偏过头去，道：“请二位先把东西递进去，我在外面等着。”
不多时，食盒子又被递出来。那两个守卫道：“请姑娘见谅，你们送进去的东西和里面递出来的东西，我们都得看一眼，这是上头的明令，我们不敢违拗。”
乔以龄点点头：“当然不能为难你们。”
她退后一步看着守卫打开食盒子，待看到里面的东西时，三人都是微微一诧：里面竟然除了一张白纸之外，别无他物。
守卫将那张纸拿在手里翻来覆去看了半天，什么也没看出来，两人交换了一下眼神，心里都是同一个念头：只怕是老太太悲伤过度，心智迷乱了，误将白纸当做书信递了出来。两人便没当一回事，将食盒子还给乔以龄。
乔以龄谢过两人，便带着栖云回去。回去的路上，乔以龄坐在马车里以手支颐，过往记忆纷乱涌至眼前，外祖母慈祥睿智的面容不断在眼前闪现，她的笑容看起来总是温柔和蔼又意味深长……乔以龄猛地坐正了身子。
正在往窗外张望的栖云骤然被吓了一跳：“小姐，怎么了？”
乔以龄指指食盒子：“打开。”
栖云依言打开食盒子，乔以龄慢慢从里面抽出那张白纸。她盯着那张纸看了一瞬，欠起身来取了一点水，向纸上洒去。
“小姐，纸上有字……”栖云的惊呼被乔以龄的一抬手压下去，她瞠目看着那张纸上被水洇湿的地方，字迹犹如一条游走的腾蛇，先是初露筋脉，再缓缓显露出全貌来。
乔以龄一动不动，快速看完这几行文字，向车夫喊道：“去长公主府。”
*
端穆长公主并不是第一次见乔以龄。乔以龄那时留给她的印象还是个孩童，上次在顾府门前也只是匆匆一瞥，如今面对面见着了，才发现这孩子已经与她记忆中的大不相同：才十三岁的人，眉目间已经隐然显出继承至母亲的出众美貌，令人不由期待她长成后该是如何耀目的风华。分明和自己女儿许明娴同岁，看着却比明娴要沉稳得多，仿佛思虑得也更多一点。
长公主端详着她：“你很像你母亲。”
乔以龄并不畏惧，应道：“是。”
顿了顿，又道：“所以我也很像我表哥顾丛嘉。”
长公主脸倏地一沉，冷冷问：“你要见我，就是为了跟我提这个？”
乔以龄望着她：“是。我受外祖母的委托，前来请求长公主向皇上提出，为顾丛嘉和宁安郡主解除婚约。”
*
从长公主府出来，被外面清冷带着寒意的空气一激，再加上方才在长公主面前说的那些话句句都是锥心之语，实在是耗损心气，乔以龄蓦地痛咳起来，栖云忙给她拍背抚胸，半晌乔以龄才顺过来气，轻轻推开她的手：“好了。”
栖云叹道：“老太太真是神机妙算，怎么就能想到把这要紧的话隐藏在纸上的？这么隐秘的事，现在还真是只有她和长公主才知道了！多亏小姐灵醒……”
乔以龄忽然转过脸来，盯着栖云的神情像是见了鬼，栖云被她惊恐惨白的脸色吓得倒退一步，口吃地问：“小……小姐，您……”
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