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明灏得意一笑，道：“以往天启水军缉海盗，都是因为船速不如盗匪，被他们逃了。黑风海盗平日作息，简直就跟军队一般，甚至，他们比军队里的官兵训练更刻苦、更系统。我在白龙岛上细细琢磨，发现黑风海盗的船之所以跑得快，除了甲板上控帆的人厉害之外，他们底舱的桨手安排得当，也是一个重要原因。每一条黑风大船上，都配有两班桨手，船只开动之时，一班累了，另一班立即顶上，因而船速始终不变。后来，在船坞漆桨之时，我发现了一个秘密……”
柳苒插话道：“一个让他们的船慢下来的秘密？”
明灏笑道：“是。我发现油漆的配方很重要，其中有一个东西，分量放得恰好时，可防水防虫，保木头经久不坏；放少了，达不到目的；放多了，则有可能蚀坏了木头，反比不上漆的更不中用。我偷偷试了两月，调了一个配方，木头上了这种漆之后，只要下水，十天之内必坏、不可再用。这一次离岛之前，我和陆将军把出海大船上的所有木浆，都换成了上过这种漆的新浆。其中备用的一半，则已经放在海水里泡过十天，看着好，实际上已不经用。白龙岛到漳州，日程正好是十日，昨夜盗匪逃跑之时，开船之后所有船桨均不中用、船行不快，被我天启水军追上，船、赃、匪并获！”
柳苒又给明灏斟了一杯茶，而后捡了一块桂花糕递给他，笑道：“灏表哥越来越狡猾了！是好事，以后打仗，必定每次都凯旋而归。”
明灏接过，笑看着柳苒，道：“哪有这样子夸人的！苒儿是越来越顽皮了。对了，你怎么会到漳州来？”
柳苒敛了笑容，放平语调，缓缓道：“灏表哥，我下面要说的事，你听了别着急，也别放在心上。不管如何，你都是我的表哥。”
明灏听了这话不对，心里一沉，道：“苒儿，你说，我听着就是。天大的事，我也给你担着。”
柳苒低眉盯着茶杯，看着茶叶一芽一芽的沉到杯底，低声道：“去岁大水，东湘国趁机犯边，灏表哥落江，下落不明。四个月之后，二舅母托沈嬤嬤送来解约之书。今年以来，太子、泰王争斗日烈，七月，我大伯被泰王一党设局、诬蔑贪墨筑堤银钱，关键证人薛振义逃脱。为防柳府被挟倒向泰王，太后懿旨，于八月十八日把我赐婚给暖阳公主之子欧阳景。赐婚第三日，我到凌云寺为母祈福，当晚为司徒凡所劫，一路南下福州。因赐婚前，我与祖母曾问出薛振义可能逃往漳州，南下路上，我便想了法子转到漳州一探。昨日，我终于找到了薛振义，适逢他被人追杀，我们人少，司徒大人舍命护我逃跑。我跑到码头之时，正碰上黑风海盗抢劫，兜兜转转之下，于湘阴镇街头与表哥相遇。”
柳苒缓缓说完，抬起头来，静静看着明灏，无悲无喜。
明灏却一下子懵掉了：他不肯相信，又不得不信。默然一刻，他伸手抓住柳苒的胳膊，道：“苒儿，对不起，你受苦了。比起你来，我受得那点累，根本不算什么！苒儿，如今我已经回来、薛振义也已经找到，太后赐婚的理由便不成立！苒儿，你并不喜欢欧阳景，是不是？苒儿，你我婚约在先，你不用难过，我一定想办法退了这门亲事！”
柳苒道：“灏表哥，太后赐婚，岂可轻易更改？表哥不可妄为！”
明灏道：“谢家几代戍边，就是皇家，也不能轻视！你本是我的未婚妻子，我因杀敌失踪，如今既归来，正应该还给我才是，否则何以定军心？”
柳苒道：“表哥，暖阳公主亦为皇家之人，伴君如伴虎！”
明灏突然大笑起来，笑了足足一刻钟之后，他定定望着柳苒道：“苒儿，这些都不需要你操心。你只要告诉我，你的心意，是否一如从前？”
柳苒低头，道：“表哥，我们不能只为自己活着……”
明灏打断她的话，道：“苒儿，你的意思，我知道了。对了，母亲写书解约之事，还有谁知道？”
柳苒犹豫一会，道：“京城这边，只有我和祖母知道，锦州那边我不清楚。”
明灏道：“回京之后，你只需把母亲的手书烧掉，然后什么都不用做。”
柳苒两手抚着茶杯，低声道：“灏表哥，此事牵连甚大。谢府若涉险，我心难安——欧阳大人，也不是传闻的那么不堪。天下优秀闺阁甚多，你……”
明灏快速打断她的话，道：“苒儿，过去的一年半，我都是因为想着你，才能好好地活了下来。这以后，若没有了你，我不知道该如何过日子。你放心，我不是莽撞之人，知道事情的轻重缓急。然而尽人事、听天命，我不能什么都不做。”
柳苒久久无语。
将近午时，司徒凡终于听到隔壁有响动，他赶紧推连城：“连城，即刻去看看，我三弟她是个什么光景？”
连城道：“柳三一个人回来了，没有哭哭啼啼、也没有失魂落魄。谢明灏不敢带她离开，四公子，你敢作敢为，比谢明灏勇猛！”
司徒凡道：“连城，我怎么觉得，你讽刺人的本领越来越低了？这一路南下，我与三弟朝夕相处，了解她比你多多了。她什么表示都没有，说不定肚子里正打着什么小算盘呢。你家三公子，希望可能要落空了！”
连城嗤回去，道：“三公子落不落空，我不清楚，不过四公子你，肯定是已经没有指望了。对了，听说萧家的小姐不错，四公子这次回去，就答应了三公主、赶紧定亲吧。”
司徒凡听了，居然没有生气，很笃定的笑道：“我的指望，比谁都大。”
第二天，柳苒和欧阳景、连城在客栈大堂用早膳，听到邻桌议论：“锦州谢府的谢明灏小将军，去岁战场落江、流落海岛，后潜入黑风海盗老巢、摸清了他们的底细，前夜刚助漳州水师统领李向循打了胜仗，今日一早，又跟漳州水师大军一道，出海缉盗去了。”
柳苒听了，手中的筷子“嗒、嗒”两声落到了饭桌上，其中一支滚了几滚，眼看就要掉到地上，旁边的欧阳景顺手一抄、捞住了。他一边招手让小二拿了替换的筷子过来，一边道：“李向循是天启朝数一数二的水师统领，水上作战经验老到；谢明灏在白龙岛待了半年，熟悉岛屿位置和那些海盗的行事。这次他们俩人一起缉盗，胜算很大。”
柳苒听了，暗暗松了一口气，不由抬眼看了一下欧阳景，正好他也看过来，柳苒赶紧低眉、勉强挤出一个笑容，继续低头喝粥。
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