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浑浊的河水在暮色中泛着阴冷的光。前锋营的士兵们利用扎好的简陋木筏和找到的几处浅滩，开始分批渡河。整个过程缓慢而有序，却弥漫着一种无形的紧张。对岸那片幽暗的林地，像一道沉默的屏障，谁也不知道后面隐藏着什么。
阿塔尔牵着也烈，跟在十夫长身后，涉水走过一片砾石底的浅滩。河水冰冷刺骨，没及大腿。也烈有些不安地喷着鼻息，但依旧稳健地迈动着四蹄。阿塔尔能感觉到，战马肌肉紧绷，处于一种随时可以发力冲锋的戒备状态。
他回头看了一眼。苏赫（米拉）和另外几名负责杂役的士兵跟在队伍后面，深一脚浅一脚地走着。水流冲击着他们瘦弱的身体，苏赫显得尤为艰难，他紧紧抱着一个装有工具的皮囊，被包扎过的手高高举着，避免沾水，脸色在暮色中苍白得吓人。
“看那边！像个娘们过河！”一个粗鲁的声音响起，是察察台。他骑在马上，轻松地渡过了一处更深的河段，正带着几个跟班，嘲笑着苏赫的狼狈。察察台的目光像刀子一样在苏赫纤细的身形上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑。
阿塔尔皱了皱眉，但没有出声。他注意到诺海百夫长也冷冷地瞥了察察台一眼，后者悻悻地闭上了嘴，但眼神里的恶意并未消退。
终于踏上对岸潮湿的泥土，阿塔尔立刻松开也烈的缰绳，让它自行抖落身上的水珠。他则迅速找了个地势稍高的位置，警惕地观察着四周。这片林地比在河对岸看起来更加茂密，树木盘根错节，地上堆积着厚厚的腐叶，散发出潮湿霉烂的气息。光线昏暗，视线严重受阻。
“三人一组，扇形散开，探查一里范围！保持警戒，发现异常立刻示警！”诺海下达命令，声音低沉而清晰。
阿塔尔和另外两名经验丰富的斥候组成一组，小心翼翼地潜入林地。也烈跟在他身侧，耳朵灵敏地转动着，捕捉着任何不寻常的声响。林子里很静，只有他们踩在落叶上的沙沙声和远处隐约的渡河水声。
他们向前推进了约半里地，没有发现任何人类活动的迹象，只有一些受惊的小兽窸窣逃窜。然而，阿塔尔心中的不安却越来越重。这种过分的安静，本身就不寻常。
“看这里。”同组的一名老斥候蹲下身，指着地面。
阿塔尔凑过去，看到腐叶层上有几个模糊的、被刻意掩饰过的脚印，尺寸不大，不像是蒙古军靴的痕迹。更远处，一根低垂的树枝有被利器削断的新鲜茬口。
“有人来过，人不多，很小心。”老斥候低声道。
阿塔尔点了点头。这证实了他的预感。这片林地并非无人窥视。
他们继续向前，来到一小片林间空地。空地上有一些散乱的石块，中央有一小堆早已熄灭的篝火余烬，旁边还丢弃着几块啃得很干净的动物骨头。阿塔尔用刀尖拨了拨灰烬，已经完全冷透。
“走了有些时候了。”另一名斥候判断。
就在这时，也烈突然发出一声低低的、带着警告意味的嘶鸣，头转向左侧的密林深处，前蹄不安地刨着地面。
阿塔尔立刻握紧了弯刀，示意同伴隐蔽。三人迅速藏身到树后，屏住呼吸。
左侧的林地深处，传来一阵极其细微的、衣物摩擦树叶的声音，还有压抑到极致的呼吸声。对方显然也发现了他们，并且同样选择了隐藏。
对峙在沉默中持续。林间的光线越来越暗，暮色正在迅速吞噬最后一点天光。阿塔尔能听到自己心脏在胸腔里有力的跳动声。他不知道对方有多少人，是当地的猎人，还是敌人的侦察兵。
时间一点点过去。最终，那细微的声音开始缓缓向后移动，越来越远，直至完全消失。对方选择了撤退。
阿塔尔和同伴又等待了片刻，确认安全后，才从藏身处出来。
“是探子。”老斥候肯定地说，“很谨慎，不想跟我们交手。”
阿塔尔望着声音消失的方向，眉头紧锁。敌人已经注意到了他们的到来，并且就在不远处监视着。这场西征，从渡过这条河开始，才算真正拉开了血腥的序幕。
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