大周十年的秋末冬初，像是被老天爷偷换了时节。本该还有几分秋燥的风，此刻却裹着细碎的冰碴子，横冲直撞地刮过荒原。官道上的车辙印早被冻得邦硬，深褐色的泥块冻成了青黑色，车轮碾过其上，发出“咯吱咯吱”的脆响，听着就牙酸。
王砚坐在颠簸的马车里，指尖刚触到冰凉的竹帘沿，就被风卷着的寒气刺得缩了下。他还是掀开了车帘一角，抬眼望了望天——铅灰色的云低得像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在天际，连远处的山影都被遮得模糊，仿佛下一刻就要倾塌下来，把这千里荒原连同他们这架孤车，一并盖进即将到来的雪里。
“还有多久到建州？”他问车夫，声音刚出口就被风刮散了些，尾音里裹着的疲惫藏不住。这六天赶路，他几乎没合过眼，没睡过囫囵觉，夜里要么是王氏不舒服要照料，要么是孩子哭闹，白日里马车晃得人昏沉，只觉得骨头缝里都透着乏。
话音刚落，车厢内侧传来一阵轻响。王氏正斜倚在软垫上，身上盖着两层薄毯，听见王砚的话，她刚想抬手拢一拢滑落的毯角，就忍不住偏过头，用素色帕子捂住了嘴。一阵压抑的咳嗽从喉咙里滚出来，细听竟带着点气促，帕子边缘被她咳得微微颤动。
她怀的是双胎，如今已八个多月，本就比寻常孕妇辛苦，这连日颠簸更是磨人。此刻她放下帕子，脸色白得像窗纸，连唇瓣都没了血色，只眼尾因咳嗽泛着点红：“别催车夫了，路不好走……”话没说完，又被一阵心悸攫住，赶紧抚着小腹缓气。
车座另一边，五岁的龙凤胎早没了出发时的新鲜劲。儿子王子旭小手冻得通红，却还是固执地扒着窗框，鼻尖贴在冰凉的木头上，望着外面灰蒙蒙的荒原。他原以为赶路是件趣事儿，能看遍不同的景致，可这一路只有望不到头的枯野和刮不完的寒风，小眉头皱得比车辙里的冰纹还深，活像个小老头。
女儿王子月则缩在母亲身侧，把半张脸埋进王氏的衣襟里。她比哥哥敏感些，早察觉到母亲不舒服，也听出父亲话里的累，眼睫颤了颤，偷偷抬眼瞅了瞅母亲发白的脸，又赶紧把脸埋回去，小手攥着母亲衣角的力道更紧了，指节都泛白——她不敢说话，怕添乱。
车夫在前头听见王砚的问，勒了勒马缰，让马匹慢了些，回头答道：“回大人，过了前面那道山梁，影影绰绰就能看见建州的界碑了。只是这天……”他抬头望了眼更沉的云，“怕要下雪，雪一落路就滑，今夜怕是赶不上前头的驿站了，得找个背风的地方歇脚。”
王砚眉头拧得更紧。他本是京中五品詹事府少詹事，虽不算显贵，却也清闲体面。偏生父亲眼里只有嫡出的弟弟，主母更是容不下他这个庶长子，借着一桩莫须有的“失察之罪”，在陛下面前添了几句“建言”，竟就把他一脚踢到这千里之外的建州做同知。建州偏远苦寒，说是调任，实则流放。他舍不得王氏和孩子，只能拖家带口地赶路，原想赶在雪前到驿站歇整，看来是难了。
他刚想再问山梁还有多远，风突然变了向。先前是平刮的寒风，此刻竟卷着林子里的枯枝败叶，呜呜地啸起来，像鬼哭似的。那啸声刚盖过车夫的回话，两侧的树林里就“唰”地窜出黑影——不是一个两个，是十几个，黑布蒙脸，只露着眼睛，凶光从眼缝里往外冒，手里的钢刀被风刮得反光，冷得像冰碴子。
“有匪！”
忠心的老仆王忠就坐在车夫旁的副驾上，见状嘶吼一声，手里的短棍是出发前特意削的硬木，此刻却像根细柴似的迎上去。他今年五十多了，跟着王砚的父亲走南闯北过，可哪见过这阵仗？心里只有一个念头——护着车里的主子，哪怕用身子挡。
“铛”的一声脆响，短棍撞上钢刀，硬木竟被劈出一道豁口。王忠手臂震得发麻，却还是咬着牙再迎上去，可对方人多，刀刀往要害砍，他刚偏过身子躲过心口一刀，后背就挨了一下，闷哼着往前扑，却还是用最后力气喊：“主子快走，我们断后！”
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