梦想成真

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印度，在中世纪西欧人的心中是黄金和香料的代名词，令无数探险家心驰神往。为了寻找一条通向它的海上通道，一批批探险家前赴后继。1488年，葡萄牙航海家迪亚士企图前往印度，最后却只能在印度洋的一边，面朝东方望洋兴叹。在以后的9年里，葡萄牙人在海外探险方面没有取得什么重大进展。

1492年，哥伦布横渡大西洋，为西班牙人发现了“西印度”。这件事犹如平地一声雷，在整个西欧引起了轰动。葡萄牙人也大受刺激，决心在那一望无际的蓝色大洋上与自己的邻居展开一番激烈的较量。命运和时势把完成这一重大任务的使命放在年轻贵族达·伽马的肩上。

幸运的贵族

达·伽马的父亲是一位贵族，优越的家庭环境使达·伽马从小就接受了良好的教育，系统学习了有关天文、航海方面的知识。由于出身高贵，学识渊博，年轻的达·伽马曾担任外交官，经常出使外国，这使他大大增长了见识。由于职务的关系，达·伽马也常出入宫廷，成了王储曼努埃尔的好朋友。1495年，26岁的曼努埃尔即位。年轻的国王勇敢自信，希望做出一番轰轰烈烈的事业。因此，曼努埃尔即位之初便制定出直航印度的计划，并选择了达·伽马作为自己梦想的实现者。国王了解自己的朋友：他是一位年轻气盛的贵族，虽然有时显得脾气暴躁、冷酷无情，但他也是一位优秀的外交官，勇敢坚定，深谋远虑。

达·伽马接受了这个任务，经过两年的周密筹划，终于组建了一支装备精良的船队。船队由4艘船组成。“圣加布里埃尔”号是达·伽马的旗舰。船队中最大的是艘货船，载重200吨。随船的海员有170多人，船上还装载了大量的食品、淡水和进行贸易的玻璃球、小刀等。船队还配有720门射石炮。

1497年7月8日黎明时分，船员们登上了等候在海港的4艘大帆船，扬起风帆，在隆隆的炮声中快速驶离特茹河口。人类历史上又一次伟大的探险开始了。

跨越印度洋

达·伽马计划穿过大西洋向南行驶，然后绕过非洲南端的好望角，进入印度洋，最后抵达印度。他根据迪亚士绕道好望角的经历，决定远离海岸航行，特别是在绕过好望角时，向南到深海中绕一个大大的弧形，这样路程虽远，但可以避开近海的浅滩和潮汐所带来的危险。

7月15日，船队经加那利群岛，沿着非洲西海岸航行。由于海上大雾浓密，船队被迫走散，但每艘船仍然按达·伽马事先的布置，朝着非洲最西端的佛得角群岛进发。7月26日，船队最终在佛得角群岛会合。在这里，船队进行检修，补充了新鲜肉食、淡水和燃料以后，便开始穿越赤道，准备绕过非洲，接受印度洋的挑战。

船队离开佛得角后，偏离了人们所熟悉的海岸线，而是按照达·伽马制定的弧形航线前进。他们在深海中漂泊了3个多月，航行了5500多千米的路程。11月7日，船队在圣赫勒拿岛停泊。在这里，船员们遇到了一群身材矮小、皮肤褐色的布须曼人。布须曼人袭击了这些闯入家门的外来者。达·伽马和其他几个人被对方的长矛刺伤，只好用射石炮回敬了这些当地居民。炮声的轰鸣吓坏了这些可怜的原始人，他们一个个捂着耳朵逃进森林里去了。经过几天的休整，船队拔锚起航，离开了这小小的战场。

绕过了好望角及其邻近的厄加勒斯角，船队进入了印度洋。这时，一艘货船由于长期航行，已经有所破损，因此船队被迫在莫塞尔港抛锚停泊。船员们拆毁了这条船，将货船上的粮食和供给物分配给其他3艘船。在莫塞尔港，葡萄牙人再次与当地人相遇，开始双方还十分友好地交换货物，葡萄牙人用玻璃球等与对方换取象牙制品和黄金饰品，获利颇丰。为了庆祝这一成功，他们抓了当地人的一头牛在沙滩上烧烤，没想到他们的狂欢引起了当地人的不满，当地人准备偷袭船队。当船员们吃得正欢时，一群手执长矛、木棒的当地人慢慢包围过来。警惕的达·伽马发现了情况，当即命令船员退回船亡，然后用大炮向这些当地人开火。当地人被冲天的火光吓得面如土色，纷纷逃散。吓跑了偷袭者后，达·伽马下令升帆，在离开之前，他让船员们在此地的最高处竖起一根刻有十字架和王室徽章的柱碑，以示占领。