徐光启，字子先，出生于公元1562年，上海人。初为进士，官至宰相，曾在意大利学习天文、历算、火器，尽通其术；遍习兵机、屯田、水利诸书。他是我国近代科学的先驱，古代著名的科学家。
徐光启之所以成为一个精通多门科学知识的科学家，还要从他小的时候说起。
徐光启出身于一个普通的农民家庭，他的父亲叫徐思诚，虽然读过不少经书，但因屡试不中，只好以种田、种菜为生计；他的祖母和母亲为了能使家中经济宽裕些，常年不分寒暑，早起晚睡，纺线织布。即使在这种情况下，他父母见儿子生得聪明伶俐，才思敏捷，仍然省吃俭用，挤出钱来，把徐光启送到村中的一所私塾中读书，希望他能有所造就，光宗耀祖。徐光启深知父母的钱来之不易，读起书来刻苦勤奋，很是认真。课堂听讲，他全神贯注，善于提出问题；课间休息，别的孩子都出去玩了，他依然伏案而读；下学回家，他尽可能地帮助父亲下地干活，但到了晚上他便要挑灯夜读，常常通宵达旦。为了多掌握一些知识，他给自己规定，无论白天学习多紧，干活多累，晚上也要读完两千字的文章才去睡觉。
父亲徐思诚见徐光启年少有志，读书刻苦，心中十分高兴，不但不再让他下地帮助干活，而且因为自己过去读过不少经书，便抓紧一切时间对其进行引导，他要把自己的平生所学全部传授给儿子。祖母尹氏是大家闺秀，善于诗歌、辞赋。她从徐光启会说话的时候，就教他识字背诗；现见孙儿读书专心，聪明灵秀，便把自己在兵荒马乱的时候也不舍得丢的藏书，如《楚辞》、《汉赋》、《唐诗》、《宋词》等，全部拿了出来，意味深长地对孙儿说：“你高祖一生只考了个秀才；你曾祖时，家道中落，读书未成，以务农为生；你祖父弃农经商，家中渐渐富有，可不到四十岁就去世了；到了你父亲这一辈，我专心供他读书，却因天灾兵祸，赋税繁重，安不下心来，结果屡试不中，也只好中途弃学种田了。现在全看你了，只要你能读书成才，光耀门庭，咱们家无论多么困难，也要全力以赴地供你读书，祖母我就是累死也高兴啊！”
在父亲的直接帮助下，在祖母的亲切教导下，徐光启进一步激发了刻苦读书的自觉性。因此，到他八九岁的时候，不但通读了《六经》，而且文章、辞赋都写得很好，成了远近闻名的小神童。后来，在一件偶然的事情中，他又喜欢上了自然科学。
有一天，徐光启放学回家，路过一块棉花地，见一位老爷爷把棉株上好端端的嫩芽都掐掉了，他感到非常奇怪，便上去询问。老人告诉他，现在已到秋季，再长嫩芽，即使生出棉桃来，因为生长期短，也结不出棉花来，而且还要消耗掉不少养分；如果把它掐掉，节省下的养分可以使那些已经成形的棉桃长得更好。
老人见徐光启眼睛放光，听得入神，又说：“孩子，这就叫科学，是一种动脑子的学问。”
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